Em 1500 o navegador espanhol Vicente Pinzon descobre a imensa foz do Amazonas e chama o local de Santa Maria del Mar Dulce.

O rio só recebeu o nome de Amazonas em 1541, quando outro espanhol, Francisco de Orellana (companheiro de Francisco Pizarro na conquista do Peru em 1535) navegou pela primeira vez por todo o seu curso. Orellana afirma ter enfrentado índias guerreiras (as Icamiabas), como na lenda grega das mulheres guerreiras, as chamadas amazonas, fato esse que determinou a escolha do nome Amazonas para o grande rio.

Também chamado antes de Rio Icamiabas, Rio Grande, Mar Dulce e Rio da Canela, devido às arvores que ali existiam.

A nascente do Rio Amazonas se localiza no sul do Peru (Andes Peruano) a 5.300 metros de altitude. O rio percorre aproximadamente 7.000 km até desaguar no grande delta do Amazonas no oceano Atlântico, entre os Estados do Amapá e Pará, onde se encontra a maior ilha fluviomarinha do mundo, a ilha de Marajó, com 50.000 km2 de área.

O Amazonas é o maior rio do mundo tanto em volume d’água quanto em comprimento, sendo responsável por um quinto da água doce que deságua em todos os oceanos do mundo. Ao longo do seu percurso recebe no Peru os nomes de Apurimac, Ucayali, Maranon e Amazonas. Em território brasileiro entra com o nome de Solimões e recebe o nome de Rio Amazonas quando se encontra com o Rio Negro em Manaus (encontro das águas).

A Bacia do rio Amazonas tem uma área de 7 milhões de km2, compreendendo terras de oito países da América do Sul (Brasil, Bolívia, Peru, Equador, Colômbia, Venezuela, Guiana e Suriname).

Da área total da Amazônia cerca de 3.8 milhões de km2 encontram-se no Brasil em 09 estados: Acre, Amazonas, Roraima, Rondônia, Mato Grosso,Tocantins, Amapá, Pará e Maranhão. É chamada pelo governo Brasileiro de Amazônia Legal.